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褚琦玉笑得张狂，且粗陋。

便说是这样刻薄的性子，齐鲤元又怎愿与之亲近？甚至在齐鲤元看来，她连司寇珏的一根手指都不如。

褚芳华站在两位贵人面前，低眉顺眼，再无了往日的威风相。她拖着受伤的脚踝，一脸窘迫，却还要陪笑道：“昭媛娘子，哪里话。妾身来见太后，自是健步如飞地赶着，只是要说这腿……”

“却是妾身昨日在礼部门外捉婿时，给摔着了。”

褚芳华先入为主，不等眼前人先提，自己便将原由给抛了出来。褚琦玉闻言转眸望向太后，她故意把话重复给太后听，她十分好奇姑母的反应，“呦？竟是捉婿的时候，给摔了——怪不得把婿给摔没了。”

褚太后那边随手折下几只杏花，搁在了身边宫人稳稳端着的托盘上，瞧她装作不经意地开口道：“摔着了？那摔得可严重否？既是如此，你怎么也不通禀一声，在家歇着便好。何故还特意跑来？你瞧瞧你这一路从外头走来，叫别人瞧去，岂不说我苛责？伤成这样，用不用我给二夫人找个御医瞧瞧？叫我想想……”

“不若就叫你家大郎？”

折断的杏花，失去养分，就不再似枝头的鲜活。

褚太后折花无情，她自觉掌控一切，给人以威严压迫。她喜欢这种被人臣服的感觉，便抿嘴笑起。褚琦玉对上她的目光，跟着堆笑。这姑侄俩当真像极。

眼前人口蜜腹剑，她分明好言好语地在笑，却叫褚芳华胆寒。

褚芳华扑通一声跪了地，她慌慌忙，知晓今朝在劫难逃，“太后娘娘，妾身无事，妾身无事。不必叫大郎来瞧。都是妾身办事不利，如此哪里还有脸面推脱不来？妾身今日就是断了半条腿，也要到太后面前请罪。”

“办事不力？”褚太后闻之发笑。

可话音刚落，她的表情便瞬间阴狠下来，“你也知自己办事不力。那今日就是真的断了你半条腿，也请不了你的罪。褚芳华，你是故意拿摔伤之事，与我作对吗？你难道不知，如今是什么时候？”

褚芳华大惊失色，

这些莫须有的罪责，她可但不得。

褚琦玉却见怪不怪，她甚至抬手为自己添了杯茶，怡然自得喝起。

“妾身…妾身……”

褚芳华无从辩驳，她也不知老天爷为何总是不愿与她站在一起。昨日礼部前那莫名地一摔，确实摔乱了她所有计划。可那个当下，在痛苦与太后两边，她只有本能地选择前者。

“妾身，岂能与娘娘作对。妾身恨不能为娘娘粉身碎骨，肝脑涂地——”

虚假的话听得太多，就会变成嗤之以鼻。

褚太后推开宫人手端的杏花，几步走到褚芳华面前，居高临下，“我不需要你的那些东西，这于我而言，没有半分用处。褚芳华，我只需要你，兑现你承诺给我的东西。这个要求，应该要比断你一条腿，简单的多吧。若是这点你都无法满足完成，你说你于我还有何用处？”

互相利用，互相索求。

才是达成他们之间稳固关系的必要。

褚芳华斗胆举目相看，她怎能放过这条大鱼，她接着褚太后的话说：“娘娘的意思是……叫我重新捉婿？可昨日已过，哪里还有合适的人选……”

褚太后眼眸流转，与褚琦玉转眸对视时，褚芳华便料到，二人已经在她来之前算计好了一切。

“自然是有。”

褚琦玉接过话茬，翻开搁置许久的名册，将目光定在那二甲第一的柳愈庚的身上。

她不再装作旁观，而是直白言说：“若是按着原先的计划，我爹赢过易家抢着那新科状元，你们崔家就是抢个二甲末也无妨。不过如今叫易家抢了先，那这事，便不简单了。今年依官家的意思，二甲第一，最低也能封个六品。所以太后的意思是，叫你找这柳家郎。”

“二甲第一？可我怎么听说此人，家中已有妻室？难不成太后是想让我……”

“可停妻再娶，乃是触犯元梁律的！”

褚芳华心有疑虑，她不是良心未泯，而是担忧自己。可她现在却是砧板上的鱼肉，哪里由己？

且看褚琦玉傲慢地丢下册子，颐指气使道：“那柳家郎我们查过，那柳家郎的媳妇，我们也查过。不过一介乡野，无依无仗。他们面对的是我们褚家，能兴起什么风浪？仅是如此，你便怕了？二夫人，方才不是还说要为太后粉身碎骨，肝脑涂地？原都是些蒙骗太后的话。你当是好大的胆子。”

褚琦玉的白脸唱得起劲。

褚芳华大呼冤枉，却不敢轻易应话。

可眼前人却并未予她退路。恩威并施，是这姑侄俩惯用的手段。只瞧半晌不言的太后，在掐捏好的时间伸手，温柔地拉起跪地的褚芳华，轻轻拍了拍她的手背，于杏花纷飞中沉声落定，“凡人间之事，皆在人为。回去的路上慢些行，莫再跌跤，这一回——要站稳。”

“来人备辇，莫叫二夫人这般归去。”

后来，褚芳华离开杏花园，姑侄俩站在繁茂的杏花树下，褚琦玉忽而开口问：“姑母，缘何非要她去办这事？二甲第一确实不错，但于我们而言，只是锦上添花。和雪中送炭，可相差甚远。”

褚太后蓦然回头看向这片杏花林，没有回答褚琦玉的话。而是问她，“琦玉，你知道当年先帝种下这片杏花林的意义是什么吗？”

褚琦玉年轻，他想先帝种下这片杏花树，大抵是因为其中美好的寓意。便答曰：“是青涩的爱意？”

褚太后却摇头笑道：“不，是猜疑。”

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