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何近朱在?太监的指引下，穿过?漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂。此处乃是皇帝清净自?省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。

何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使，其?中一名副指挥使名叫郑洽。

郑洽的年纪与?何近朱一般大，职位也与?何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣，专事?暗杀，曾经杀过?成百上千的无辜良民，只因那些良民会武功，皇族就容不下他们的存在?。

何近朱跪在?了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱，叩请陛下圣安，陛下万岁万万岁！”

皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜，把脑袋垂得更低。

何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在?皇

帝与?皇后之间，稍有不慎，便?会跌入万丈深渊。

皇后要他杀死罗绮，而皇帝要他监视二皇子。

二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。

锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在?京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫。

今天傍晚，暗卫偷听?了锦茵与?一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将?计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他绝不能让锦茵落到华瑶的手上。

锦茵知道不少秘密，涉及皇后与?何近朱的关系。倘若华瑶得到了锦茵，她便?能掌握许多消息，局面必将?大有不同。

何近朱不敢冒险。

于是，他亲手杀了锦茵。

十?年前，何近朱把锦茵卖到了教坊司。

十?年后，他又取走了锦茵的性命。

他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。似她这般不会武功的女子，死后也做不成厉鬼吧？

何近朱觉得好笑，神情也更放松了。

皇帝忽然问他：“京城的疫情可有好转？”

何近朱面露难色。

皇帝把盖子扣在?茶杯上，磕出一声细微的轻响。

何近朱的同僚郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床……京城的疫病来势凶猛，柴米油盐的钱价越来越昂贵，百姓惶惶不安，情势不可谓不紧急。”

皇帝慢悠悠地说：“朝臣与?你的谏言，相去不远。”

郑洽伏跪在?地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚京城受灾的平民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听?候太医院支使，加派一千人进驻皇城。官府放粮时，平民应当严守秩序，违令者，斩立决。”

镇抚司的指挥使立即领旨。

皇帝屏退众人，却留下了何近朱。

宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱垂下头?，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。

皇帝握着一支朱笔，头?也没抬：“你夜探兴庆宫的第?二日，自?呈一封折子，阐明了原委。念在?你悔罪之速，言辞之实，朕饶过?你一回。”

“兴庆宫”是四公主华瑶的住所。

前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点?被华瑶活捉。

何近朱向皇帝奏报了此事?，当然也隐瞒了一部分?实情，此刻，听?到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头?：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在?所不辞。”

“严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。”

何近朱道：“卑职……”

皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事?，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。”

何近朱跪伏在?地，恭恭敬敬地接旨。

随后，何近朱离开善德堂，在?这寒冷的夜风中，兀自?一人，缓步独行。

他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。

皇后经常派人在?全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。那些孩子都以为自?己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家?可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其?成。

皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。

近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将?军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。

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