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崔晔隐约猜到她要说什么。果然，阿弦道：“我已经决心去南边啦。阿叔总不能随行的。”崔晔不语。阿弦又道：“就算我不去南边，阿叔自有公务，我也自有公务，大家聚少离多，我……终究是得习惯不能总倚靠阿叔。”崔晔听她说的这样明白，竟有些心惊：“你为何，忽然如此说。”阿弦垂着头，看着他近在咫尺的手，很想去一把握住，再也不放开，但是这种想法何其奢望，如果他是一枚物事，像是窥基所给的“护身符”，那很简单，她一定会紧紧地握住，永远也不放开，但他不是。正虞娘子送了一盘清煮的时蔬上来，阿弦看着那再清淡不过的白菘，似她这样喜爱浓油赤酱的人来说，这种菜色叫人看了就毫无食欲。可是他喜欢。“是我胡说而已，”阿弦强颜欢笑：“阿叔尝尝姐姐的手艺。”崔晔哪里有什么食欲，阿弦只得将菜夹到他跟前，忽道：“之前在桐县阿叔看不见，我也曾这样帮阿叔……但是现在阿叔已经不需要我啦。”崔晔眸色一沉，欲言又止。“阿弦，”他不曾去动那根菜，只说道：“先前你问我该不该去南边，我对你说，于公而言，你该去。但你没听我说完。”“阿叔还想说什么？”崔晔道：“于私来说，我绝不想你去。”心有点跳乱，阿弦问道：“为什么？”崔晔道：“因为我不想你出事。”这句话他说的极为郑重，就像是绝不仅仅是担心，而是一种郑重的预言。阿弦道：“就算那边十分凶险，也未必真的就会出事。”“你听我说，”崔晔缓声道，“这件事派别人去处置，不管结局如何，朝廷自有判定，但独独你不行。”“我、我不懂。”“你该懂，”崔晔深看她的双眼，“因为你是女官。”阿弦哑然。虞娘子趁着两人沉默，送了茶上来，本要再说几句缓和气氛，但见两人都是一派肃然，竟不敢插嘴，仍静静退出。虞娘子去后，崔晔才又说道：“水患引发的灾情，还会牵扯出更多，无家可归的百姓，加上贪吝成风的官员，迟早会激发出民变，处置不当，会引发更大的祸患，必定超出户部跟工部所能控制的范围。所以我私心里，绝不想你去。”---次日。皇宫，含元殿。阿弦入内参见，武后道：“许圉师说，你答应了去南边儿料理水患之事？”阿弦道：“是。”武后道：“你有把握处置好此事？”“我会尽心竭力。”“只是尽心竭力不够，”武后的声音略沉。阿弦不解：“娘娘的意思是？”武后淡淡道：“因这年水患频发，有些包藏祸心之人四处散播谣言，说什么是因为后宫干政，导致帝星昏暗，天神才暴怒降罚人间。”向来城府深沉的皇后，说到这里，也忍不住怒极反笑。一句“后宫干政”，若是她胡为倒也罢了，她为了这天下，殚精竭虑，费尽心思，天下却如此以报之：后宫干政，这种哓哓之声何时能休！阿弦其实也略有耳闻，却想不到武后竟亲口对自己说起这些。武后暗中平静心绪，又问：“你是个很有灵通之人，不如你来说一说，是否当真是如此？”阿弦苦笑，她只是天生能见鬼，又非全知，阿弦想了想，道：“我自不能面见天神，只是私心觉着，有些流言，不必去在意。”“若是闲言碎语，儿女私情，那自然无伤大雅，”武后肃然道，“但是你可知道，有人传播这种流言，意图却极为险恶，甚至……关乎千万人的性命？”阿弦吃惊：“我不明白，这是为什么？”武后道：“括州暴雨，海水灌溢，永嘉安固几乎都成了泽国，失去家园的百姓流离失所，天怒人怨，在这种情形下，再有有心人散播流言，故意煽动，很容易就……”“激发民变。”阿弦心头一震，想起先前崔晔的话。武后听了这四个字，眼中流露欣慰之意：“你能想到这点，可见也是个有心之人。不过，我想要告诉你的是，你若是要接下这差使，便务必要为我办好，只能顺利查明灾情之事，安抚流民，保地方安定……如果你不能……那最好有些自知之明，省得无法收拾的时候，误人害己。”武后如此说，一来是因为南边的水患的确不容小觑，务必要保证漂漂亮亮地解决此事，这才能将那些流言压下，让别有用心之人的企图不攻自破。另一方面，却正是因为阿弦，——这毕竟是她亲自看中的第一个女官，如果在这件事情上栽了，那对武后而言，可谓是“双输”，且是她单方面的双输。阿弦当然听出武后话语中的威胁之意。跟那夜崔晔的话不谋而合：——“因为你是女官，你一定要将此事处理的格外妥当，甚至比其他人处理的更好一些。否则的话，你就是失职，这对娘娘而言是绝不能容忍的。”他又道：“今晚上，我不是以朝臣的身份来见你，而是以阿叔的身份告诉你：不要答应。”含元殿，武后在上，虎视。阿弦收敛思绪，深深呼吸：“臣仍是愿意接。但是我并不是为了皇后。”武后眼神一变：“那你是为了什么？”阿弦抬头，平静地回答道：“就是皇后方才所说——千万人的性命。”眯起双眸，仔细打量着面前之人，就算是从来冷酷决断自诩无情不动的武皇后，此刻心中也忍不住生出一丝敬佩之意。半晌，武后微笑：“好，不管怎么样，你这番胆气是一如既往，只不知是初生牛犊不怕虎，还是当真胸有成竹。既然如此，我就不必多言了，你且去准备吧。”阿弦谢恩，退出了含元殿。南方之行，除了户部所派之人，工部，吏部也各有人选随行。值得一提的是，武后还给阿弦派了一个意想不到的人随行护卫——正是金吾卫的右翊卫桓彦范。启程这日，许圉师，袁恕己，狄仁杰等一直送出城门，许圉师狄仁杰三里便止步，只有袁恕己，打马随行到城郊十里，还不肯退回。桓彦范便勒马笑道：“少卿，有我在你就放心罢了，何况还有这许多随行之人呢，就算跑出十几只老虎来，也是先捡着那些肥胖的家伙们吃，伤不到小弦子。”袁恕己全无笑意，此时此刻这种场景，让他顿时又想起当年在豳州，他送阿弦跟“英俊”离开，那是让他后悔莫及的一次离别，那这回呢？阿弦往来路看了会儿，道：“少卿，回去吧。”袁恕己却最明白她的心：“你在看崔晔么？如果不舍的，又为什么执意要走？我跟你说的话为什么你全不听。”虽知道此刻埋怨已经晚了，却仍是有些忍不住。阿弦知道他心里不受用，便赔笑道：“我知道是我又任性了，横竖就让我再任性这一次，我不想别人用那种质疑而猎奇的眼神看我，所以想认真地做件事而已。少卿该明白的，是不是？”袁恕己最受不得她这样笑嘻嘻好言相商的模样：“你任性无妨，你可知我害怕你有事！”阿弦眨眨眼，举手向天：“我起誓，我一定会好端端地去，再活蹦乱跳地回来。”虽是个伤怀的时刻，袁恕己仍给她逗得笑了出来，但是思来想去，毫无办法，她若是没领旨意或许还有回旋余地，如今领了旨意，万念皆休。袁恕己叹道：“好，既然你这样说，我便记下就是了，但若你敢违背，我不管用什么法子，也要把你……”“好好好，知道啦。”阿弦笑道。忽然桓彦范在前叫道：“主事大人，大家都等你一个了。”阿弦答应，正要上马，袁恕己眼睁睁看着，心里竟无端恐惧：“小弦子……”阿弦回身，仰头看着袁恕己，忽然踏前一步，将他的双手一握：“少卿，不必替我担心，保重自己。”就在袁恕己怔忪之时，阿弦翻身上马，打马追向前方。等待的桓彦范接了她，却见身后袁恕己仍立在原地不动，只有袍摆随风烈烈，看着甚是孤寂。桓彦范叹道：“十八弟，少卿对你，好似格外不同。”阿弦“嗯”了声，心不在焉，桓彦范试探问道：“他是不是喜欢你？”阿弦抗议：“桓大人。”桓彦范笑道：“这又不是什么叫人羞愧的事，窈窕淑女，君子好逑，少卿喜欢你也是正理，想当初我看你在殿上直斥皇后的时候，那会儿还不知道你是女孩子呢，心里已经喜欢的很了。”阿弦呆若木鸡。大概是迎面风急，阿弦的嘴又张的大了些，一口风灌入，立刻呛得连声咳嗽起来。桓彦范大笑。这一队人马一路急行，眼见进了山南道地界，这日天晚，便歇在郊野的一家客栈中。是夜，阿弦洗漱完毕，上榻歇息。因连日赶路，身体劳累，几乎一沾枕头便睡了过去，不知过了多久，耳畔忽地又听见吹吹打打地声响，似乎谁家在办喜事。阿弦觉着这场景似曾相识，定睛之时，发现竟又是在上回的喜筵之上。

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