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“儿臣也觉得太仓促，”皇帝道，“所以打算驳回他的奏请。”

太后笑道：“皇帝要驳就驳了，什么事要来问我？”

成亲王道：“还不是为了粮饷的事，必隆要兵咱们没有，粮饷还是要拨的，毕竟对抗匈奴是朝廷的大事。”

“户部又在叫穷了？”太后的微笑渐渐带出漫不经心来，一边叫洪司言从盘子里捡出些粒大的葡萄奉与皇帝和成亲王吃，“皇帝什么打算？”

皇帝叹气道：“儿臣也是无计可施。想请教母后的懿旨。”

成亲王在太后身边道：“母后，皇上为了这件事寝食难安，单靠朝廷往各地加赋，再收起来，也不过杯水车薪，这么大笔出项，要户部挤出来，也是为难他们。”

太后蹙眉想了一会儿才道：“这不算什么难事。亲王、郡王们在藩地舒舒服服的，向他们要几十万两银子先支撑着。不过咱们宫里也须得节省开支，不能让外边人说出些不好听的来。”

“是，”皇帝没有料到太后这么快就说破了厉害，大喜之后隐隐生出些忧虑，面上仍笑道，“儿子只怕他们会抱怨。”

“抱怨什么？给他们藩地的十成税收是哀家破例的恩赏，现在要些银子应急，谁敢抱怨。”

皇帝点头道：“他们都是母后提携起来的，有母后说话，儿臣放心了。”转而对吉祥道：“你传朕的旨意，从今儿个起，除了太后和谊妃两处，大内各宫各院各衙门的开支用度一例裁减，就是你们司礼监总管这件事。”

吉祥答应得甚快，道：“遵旨。”

“这便好了。”太后微笑道，“吉祥记得，就算是奉了旨意办事，也要讲究个稳妥渐近，切勿操之过急，不然逼急了各宫的主子娘娘，都要找你们司礼监的麻烦。”

太后的话另有所指，吉祥低着头，尽量不去看皇帝脸色，忙着道：“谨遵太后懿旨。”

太后看起来有些乏了，皇帝和成亲王起来告退，太后向洪司言招手道：“你来。”

洪司言跟着太后进了内殿，望着太后正用晶亮的皓齿狠狠咬着嘴唇，忙走上前轻声道：“主子这是生的什么气？主子自己也说迟早有这么一天。”

太后的声音刻薄无情，缓缓道：“你给我问清楚，到底是什么人给靖仁出的主意。”

“是。”

“他们没一个替我安分守己的。必隆想的是保全凉州兵马；皇帝更是要借匈奴消耗藩王势力。他们个个都在搞这些玩火的把戏，全不想大敌已经兵临城下。你替我研磨，我要给几个藩王写信。”

洪司言见太后执着笔不住思量，轻轻将墨横在砚台上，道：“他们日后兵戎相见，势成水火，主子要站在哪一边，可要早作决断。”

太后冷笑一声，“皇帝是我亲生的儿子，由不得我选择。只是，”她低头望着自己在雪白绢纸上写就的洪王名字，怅然半晌，道，“洪王是我手足，人非草木，岂能自残其臂。”

洪司言道：“奴婢听说皇上最近耳目聪明得很呢，主子写信也要小心。”

太后微微一笑，落笔如飞，将四封信一挥而就，道：“只当是我的懿旨便是了。让皇帝的人看见也无妨，只是要赶在皇帝旨意之前送到，以免生变。”

洪司言用太后的印信火签将信封了，命人加急送出。

离都至洪州快马兼程五天的功夫，太后的信进洪州王府的时候，朝廷那边刚刚将藩地征粮一事议定，旨意到洪州，只怕还是半个月以后的事。

洪王将太后的书信交给身边的参士范树安看了，笑道：“皇帝急了，这便想对我们动手。”

范树安十七岁上追随洪王，迄今已逾二十五年，这些年更是成了洪王主要的谋士。一个人心思用得多了，难免折福，原先清朗矫健的沙场战将，如今瘦巴巴的，昏昏欲睡的眼睛总是眯缝着，连洪王这样铁石心肠的人见了他也难免生出痛惜之感。

“以卑职之见，皇帝此举试探之意倒是更多些。”范树安说话也是慢条斯理，有气无力，让听的人百感交集，“大敌当前，量他不敢此时行险。”

洪王道：“就算如此，也不能掉以轻心，你看如何应对。”

“以太后的书信来看，皇帝心意甚坚，不过几十万两的银子，王爷这边也不便用强。话说回来——”范树安吸了口气，慢吞吞喝了口茶，内监李呈在一旁已经急得朝他直使眼色，洪王倒是习以为常，捋着长髯微笑不做声，听得范树安的声音在书房的片刻寂静后又悠悠道，“一味应承只会让皇帝得寸进尺，王爷只管答应朝廷在先，日后捡个软钉子让他碰，不能让他摸出咱们的底限来。”

“说的是，”洪王道，“再者太后亲自开口，驳了她的面子，便硬是把她推到皇帝那一边去。定国在多峰也有些日子了，他手下的人没有见过大场面，不见得能干，这孩子又多刚愎自用，想到原先让他驻守多峰的用意，我只怕他弄巧成拙。现今朝廷多事，多峰东望离都，更趋险要，我想还是你去定国那边督阵。”

“是，卑职明日就启程。”

“那边还是按原来的计议行事，只须周旋，不得完胜，拖得越长久越好。”

范树安此番行程和他性子一样，慢悠悠徜徉而往，洪王先派去多峰送信的人早已打了个来回，他才刚到多峰境内。洪定国得知他只带着家里的两个家人来的，怕他遭贼寇打劫，便让手下人不住向山下打探，却始终不见人影。

多峰一带临多湖，这个季节从东南的湖面上吹来湿润温和的风使得多峰群山总是云气升腾，黛色山头在烟雾袅绕中若隐若现。洪定国在此剿匪已有一年，知道大雾之时，多有群寇下山滋扰，大军进驻山中以来，他们也是趁着浓雾蔽日与官军短兵相接，思量之下，终于按耐不住，亲自领人到山口观望。

多峰自古只有一条官道，此时也是浸在乳色烟云里。洪定国身后跟着五百骑兵，挨得紧的尚能互相看清面目，稍远一些的，只听得马铃甲胄叮当作响，马蹄声倒似云中奔雷，从古道里涌出来。洪定国腰间仗剑，手扶缰绳，遵从洪王的意思走在队伍的中间，隐隐觉得四处暗藏凶险，怎敢有丝毫怠慢。忽听前方先锋大喝一声：“什么人？！”随之便是急促的号角响，金弦蜂鸣，这边已是一通乱箭射过。

洪定国蹙眉问道：“怎么回事？”

“禀世子爷，”回头报信的人纵马在队伍里跑了一阵才找到洪定国，“前面发现了一票人，问话不答，掉头就走，艾参将命人放箭，现在不知对方死伤。”

洪定国冷冷道：“混账！这通箭射着的是范先生你们一个也别活了。看清楚了么？”

“看清楚了，少说也有百八十人，不会是范将军。”

洪定国心念才转到“响马”二字上，就听山谷里一声响箭尖啸，四处突然马嘶人沸，借着山中回音，让人只觉浓雾之后满山遍野都是刀影霍霍。洪王精兵对这种场面早已习以为常，知道强盗喜欢埋伏在高处向下放箭，纷纷举起盾牌挡住身体，头顶上仿佛暴雨乱打，一轮强弩顿时射了下来。众军士等这通弩箭放完，立即顶着盾牌策马向山道边上散开，将弓箭从缝隙里伸出去不断向山上回射。洪定国虽领兵在外，却少涉险地，跟着周围的人一散开，身侧无人护卫，一支乱箭擦着他的肋骨飞了过去，还未及他冷汗出完，雾里又冲出一道黑翎，直扑他面门。洪定国喉咙里“嗬”的一声，要低头躲避已经来不及了，眼角里看见旁边伸出一只宽厚的大手，牢牢将箭头握在手里。

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