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令秧和老爷大婚的那一年，侯武已经是管家手下最看重的人。他对他的生活没有任何不满意，不过他知道，他离自己真正想接近的东西还很远。对于老爷要迎娶的这位新夫人，府里的下人暗地里没有不摇头叹气的。都知道新夫人年纪比老爷小了三十岁‐‐这倒也罢了，可是原本只是打算纳为妾室的，夫人尸骨未寒，老夫人便已经拍板让她续弦做填房夫人‐‐若不是府里那两年眼看着就要坐吃山空，急等着一笔大的进项来周转，一个普通商户家的女儿怎么说也爬不到这个位置来。大家都慨叹着世态炎凉，也有人暗暗抱怨老夫人的无情，可是侯武知道，若没有这个新夫人的嫁妆，只怕他们所有这些嚼舌头的人的饭碗都成了问题。不管别人，他自己一直隐隐地感谢着那个十六岁的姑娘。有一件事，怕是老爷直到去世的时候都不曾知道。知道的人只有蕙娘、管家夫妇和侯武以及管家的另一个亲信。唐家大宅这些年还能如常运转，是因为令秧过门之后，蕙娘暗暗挪了一半嫁妆的钱入股了两间典当铺。且那两间铺子并不在徽州地面上‐‐谁都知道，大江南北，徽州人的典当生意遍地都是。蕙娘把钱放到了一个远行至福建的同乡手上，在福建，徽州人的典铺利息收得比当地人要低，因此不怕没有钱赚。这事自然是不能让老爷知道‐‐管家曾经提醒蕙娘，福建毕竟隔着千山万水，如何提防上当受骗。蕙娘却只是淡淡一笑道：&ldo;不怕，我自有道理。&rdo;侯武听说，后来蕙姨娘托人打点了一份厚礼，并修书一封，直接送去了福建，抬到那同乡所在的知府府上。如此一来，同乡看见唐家居然跟那位知府还有交情，知道自己在异乡经商总是有能仰仗唐家的地方‐‐所以年底核算分红的时候倒从没做过手脚。同乡的典当行越来越稳固，唐家大宅便越来越游刃有余地维持着收支的平衡‐‐状况最好的那两年还让蕙姨娘又在附近乡下置下了一些田产。没有人敢问蕙娘究竟是如何认识那位福建的知府的，管家娘子曾经诡秘地微笑道：&ldo;那知府怕是她从前在教坊时候的恩客。&rdo;侯武听了只是模糊地觉得‐‐难怪入股的事情，绝对不能告诉老爷。老爷是个有情有义的人，一定要等到夫人三年祭日过后再迎娶新夫人过门，老夫人也不好说什么。那年月老夫人不犯病的时候，说话是举足轻重的。不过有一晚，疯症来得剧烈，老夫人举起c黄边一只矮脚凳砸坏了房里的好几扇窗户，那次阵仗很大，最终是两个小厮顾不得避嫌了，冲上去才把老夫人摁住。次日，管家找人去盯着工匠修复老夫人房里的门窗‐‐还有，老爷吩咐，老夫人的窗子上从此以后都要装上铁制的栏杆。侯武负责监督着这个差事，这当然是他自己跟管家求来的。监工了大概两三日，老夫人房里的丫鬟婆子们便都跟侯武很熟了。闲聊的时候，他便不经意地问过，老夫人的疯病究竟是什么时候开始犯的。这些年来，这个问题他已问过好些人，但他得到的回答并不总是一致的。管家娘子和管家两个人就分别斩钉截铁地说出两个相去甚远的年份。他只好不厌其烦地找机会去问更多的人，试图从众多回答中得到一个大致准确的答案‐‐这件事，对他很重要。&ldo;是灾荒那年。&rdo;一个婆子语气非常肯定，&ldo;那时候你还小吧‐‐总之，是老爷带着蕙姨娘回府以后，那年的冬天。有不少逃荒的人都往休宁城里跑，既是往城里去，必定得路过咱们家的宅子。老爷心慈，便在大门外面吩咐管家支了口大锅舍粥，依我看，所有的祸端都是从这儿来的。&rdo;婆子叹了口气，自顾自地摇头道，&ldo;那天是腊八，老爷特意吩咐，那天赈灾的粥里多放点东西，算是给这起要饭的过了回腊八。那天排着队等着舍粥的、哄抢的，自然比平日里多出去好几倍还不止。早早地，粥便舍完了。可是，你说舍完了有什么用，那起下流没脸的饿死鬼才不会信。就都围在咱们门口不走。作孽，偏生那天老夫人一大早就上庙里进香去了。回来的时候，那群饿死鬼里有几个天天守在咱们家门口等粥，认得了咱们家的轿子，一窝蜂地围上去堵着路，对着轿子磕头，说是谢老夫人救命之恩，求老夫人再开恩舍点腊八粥‐‐你瞧瞧，什么叫得寸进尺，这便是了。说是来叩头求老夫人，可是你没看见那凶巴巴的阵仗，两个轿夫都被他们踩掉了鞋。&rdo;这婆子眉飞色舞，淋漓酣畅地骂着&ldo;饿死鬼&rdo;，不小心忘记了，那年逃荒的队伍里，也有自己家的亲戚，&ldo;叩头的那些人里有个道士打扮的，上去就掀开了老夫人的轿帘子，旁人都没明白是怎么回事‐‐待到咱们家的小厮舞着棍棒上去把他们打散的时候，那妖道已经对着老夫人不知念了两句什么，当晚，老夫人就病了……&rdo;

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