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但是一路走来，林侍郎的所知所感，时时刻刻都有“日新月异”之变化，这会儿又听阿弦说起当年逃难，林侍郎长叹一声，心中生出惭愧之感。此时桓彦范的身影已经融入流民之中，看不清了。两人正等候之时，沿街走来数人，当前一个二话不说，探手向着阿弦的脸摸了过来，口中道：“卖多少价儿？”蔓延阿弦早看见有人靠近，本以为也是本城流民，忽见一只手伸过来无礼，她反应一流，当即就要将他扭住甩出去。正要出手却听了这句，立刻改变主意，手握成拳反而垂落。玄影却没怎么客气，露齿低吼，正要跳起，就听阿弦沉声道：“回来！”玄影听惯了号令，即刻乖乖地停住退了回来。阿弦则顺势脚下一挪，堪堪避开那人，不动声色地退到了林侍郎身后。方才玄影咆哮之时，来人才留意到阿弦身旁有一只狗，又见玄影呲牙咧嘴，吓得叫道：“快把这只狗打开！”在他身后跟着七八个青壮年男子，一概同样的黑色衣裤，打扮的很是利落。这些人愣怔之下，才欲围上，玄影已听了先指令，及时退后。此人见状略觉安心，含愠带怒哼道：“好一条恶狗，居然还敢在这里乱窜，留神被人捉了去当口粮。”阿弦不愿同他们正面冲突，本是另有用意，听了这句却几乎忍不住，后悔方才不如让玄影狠咬一口。这会儿来人惊魂初定，两只眼睛有梭向阿弦，竟打量着评头论足道：“这个很不错，虽然年纪有些大了。”这位中年，鼠须，小小地眼睛里透着不怀好意的光芒。林侍郎仍一头雾水：“你们……”鼠须男子道：“老头，这是你的儿子还是孙子？生得倒是不错，要卖多少钱你开个价。”林侍郎这才明白：“居然……”堂堂正四品的工部侍郎，居然被当做当街卖子的老奴。林侍郎气不打一处来，变了脸色，正要发作，忽然腰后被人撞了一下，林侍郎才要回头，却又了悟这是阿弦在提醒自己。到底也是混迹朝堂的老臣，林侍郎即刻领会：“这位……壮士，怎么如此说话？”鼠须男子道：“老头，这孩子难道不是拿来卖的？”林侍郎道：“当然不是。”鼠须男子皱眉，把林侍郎从头到脚看了一遍，因穿着简陋的棉袍，口音形貌无不透着外地气息，这人眼睛毒辣，早就看的分明：“你不是来卖的，又是来做什么的？”林侍郎不慌不忙道：“我们有亲戚在城里，是来寻亲的。”鼠须男哂笑起来：“原来是投亲靠友来的，只怕你要白扑了个空。”“这又是怎么说？”林侍郎问。“这城里十家倒有八家遭难，看你这幅模样，你那亲戚只怕也不是什么了不得的人，就算不死，也在这些人之中了，泥菩萨过江自身难保，还理你们呢。”他回头指了指前方人头攒动的流民。林侍郎皱眉。鼠须男子又看向阿弦：“这孩子……多大了？”林侍郎瞥一眼阿弦，勉强道：“十五。”“哈，不太像。”鼠须男子满面地饶有兴趣。这会儿，他身后一人忽地说道：“总管，这个年纪太大了，只怕不中老爷的意。”“是你懂老爷的意，还是我？”鼠须男斥了一句，“给我闭嘴。”他回过头来，又琢磨着又看了阿弦一会儿，摸了摸下巴：“既然不卖，我也不勉强，不过……如果走投无路，记得去官帽巷找蒋爷。”说完之后，带着一干人等扬长而去。这些人前脚去后，林侍郎气道：“这是干什么？当街买卖人口？”阿弦却回头看着那人离开的方向，似没听见林侍郎的话。林侍郎愤然道：“这里实在不像话，主事，既然到了地头，我们可直接去见括州刺史……”才说到这里，就见桓彦范跑了回来，手中捧着一个碗，脸色奇差。林侍郎道：“小桓，出了何事？”桓彦范道：“你们看。”把手中的粥碗送上，却见碗内清可见底，漂浮着数颗稻米。“这是何物？”林侍郎大惊。“还能是什么？方才领的赈济灾民的粥。”林侍郎这才明白桓彦范因何是这般脸色：“这个东西……如何能够救济民众？”三人放眼看去，却见满街上几乎都是流民四处走动的身影，虽然领的都是桓彦范手中这种东西，但每个人却都迫不及待地一喝而光，像是什么珍馐美味。林侍郎呆呆看时，忽地阿弦道：“侍郎您看。”林侍郎随着她所指方向看去，却见前方百丈开外，正是方才来问价的那个鼠须男子，此刻正捏着一个小男孩儿的下巴颌转来扭去地打量，那孩子看着不过六七岁而已，身后一名面容枯槁的中年男子，一脸麻木。鼠须男子看了片刻似很满意，便冲身后之人一点头。他手底下之人上前，从腰间的钱囊里取出了几文钱交给那男子。另一个便拉住那孩子，正要走开，那中年男子身后，一名妇人红着眼睛冲了出来，叫道：“阿宝，回来！”男孩子听到娘亲的呼唤，挣扎起来，却给那人紧紧地攥着手腕，喝骂道：“混账东西，撒什么欢儿！还不消停些？不然先打折了你的腿！”妇人胡乱哭道：“我们不卖了，不卖了！死也不要卖了！”那中年男子先是眼眶微红，继而喝道：“糊涂，卖了不比跟着我们饿死好？”“我宁愿一家人一块儿死！”妇人跪地，嚎啕大哭。母子相隔虽不远，却似生离死别。旁边众多百姓流民眼睁睁看着，有的人湿了眼眶，有的却面无表情，自从灾情严重以来，这种类似之事已经太多了……桓彦范虽不知前情后果，但看这种母子分离的惨状，正要冲过去，身旁却有个人杀出来，舔着舌头问道：“小郎君，你这碗粥不吃的话，可不可以给我？”若非他提醒，桓彦范差点儿将这粥泼了，闻言一愣，举手把粥碗递了过去。流民大喜，双手捧着碗，迫不及待地仰头喝起来。就在此刻，林侍郎喃喃道：“那孩子才多大？应该是不超过十岁吧？这不是违反了本朝律例么？”按照唐律，严禁贩卖十岁以下的孩童，就算是有家长同意，也一律视作违法，重刑处置。阿弦冷哼道：“怪不得还嫌我年纪大了呢。”“你们、在说什么？”桓彦范并不知道方才那一节，按捺胸中怒火问。林侍郎便将方才鼠须男子来问价之事说了。桓彦听罢，怒极反笑道：“好啊，问价问到朝廷的黜置使头上来了，不如我们一起去问问这括州刺史，他到底准备出多少价儿！”“就是，这满街的人死的死将死的将死，还有那些秃鹫鬣狗般的人逡巡吃人呢，他到底管不管！”林侍郎咬牙。阿弦道：“两位。”两人都看向她，阿弦道：“这里不是说话的地方，前方有个小客栈，我们去那里落脚再做商议。”这话如果是在才出长安的时候说，只怕林侍郎第一个得不答应，但此刻听阿弦开口，却委实不敢怠慢，渐有马首是瞻之意。当即三人往前而行，因灾情紧急，只想着要商议对策，却忽略了阿弦也是初来乍到，为何会知道有小客栈之事。落脚之后，林侍郎急忙说出心中所想：“主事有何打算？我们是奉命的钦差，眼见这江南的灾情比所报之的更严重，我们若不尽快出面配合括州刺史调度安排，随着天气日渐更冷，只怕不知还有多少人丧命，别弄得不可收拾才好。”阿弦道：“侍郎说的很是，灾情的确紧急，但越是紧急，我们越不能急乱，侍郎不如自问，之前朝廷所派的那些钦差哪里去了？为何他们来了那么多人，竟一点效用都没有？”“这……”林侍郎无法回答。阿弦道：“自从来到括州，我心里有种似曾相识的感觉，我觉着这括州像一个地方。”两人齐声问道：“像是哪里？”阿弦道：“豳州。”当初的豳州，因为地方偏僻又处在交战之地，地方官无法维持治安，弄得散兵跟马贼多处滋生作乱，就算朝廷派了再多的人前来，也无法压制早已经强大的地方势力，所以竟不明不白地死了好几个官吏，这种情形，直到袁恕己来到才有所改变。阿弦道：“可就算是袁少卿那样能耐之人，也是因为从豳州大营里借了士兵，才镇压住了本地那些为非作歹的豪绅。如今我们又有什么？”林侍郎想了会儿：“豳州乃是边境偏僻之地，不受管教无法无天的化外之民多些，但是括州，到底也算是个富庶地方，应该不至于那般？且当时我们出京，朝廷派了三百兵马护送，这会儿既然已经到了，我们便可出面调用，以防万一。”阿弦问桓彦范道：“括州的本地兵力有多少？”桓彦范毕竟是金吾卫之人，来之前是做过研究的：“括州本地的府兵便有万数，至于地方豪富之辈等私募的团练等，少说也要成百乃至上千。”林侍郎细细一想，更是哑口无言。

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