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虽然欧荣一再坚称说是以个人私事来请十八子的，但怎奈当初入府的时候，高建为唬人，“扯虎皮拉大旗”，已经抬出了府衙的名头，且吴成也曾附和。县令心虚，思来想去，暗自猜测袁恕己的意思，心想以这位刺史神出鬼没匪夷所思的手段，是不是府衙早就留意了欧家？若欧家出事他隐瞒不报，岂不是自寻死路？因此才谨谨慎慎地立刻派人快马加鞭，天不亮就出城往桐县报信。却想不到，袁恕己竟会亲临，且来的如此之快，县令震惊之余，却也无端松了口气，知道自己派人去报之这一步棋走的太对了。但立刻，知县就发现自己这口气松的太早了些。他在侧旁听曹氏的供述，只觉着轰然巨雷在耳畔一个又一个炸响，简直怀疑自己双耳出了差错，一切都是幻觉。然而环顾周遭，满堂差役也都跟他一样，如呆如傻。只有袁刺史跟他带来的那几个人面色镇定，仿佛听见的不过是稀松平常之事。招县知县几乎没忍住要喝止曹氏：这妇人大概是失心疯了，或许当真是被鬼迷心窍，竟然说出如此不经之谈！何况她丧心病狂地刺伤家中长辈，如今又满口胡言，只怕是为了脱罪故意编造出的谎话，哪里有半句可信。可是看袁刺史的反应，却是这样肃然以对，知县看看曹氏，又看向袁恕己，心若油煎。门外围观的百姓们开始交相传语，有说绝不是真的，有说此事可疑的，不一而足。嗡嗡喧闹中，主簿将曹氏画押的供状呈上，袁恕己从头到尾看了一遍，道：“怎么不见被告之人？”知县忙出列：“大人说的是谁？”袁恕己道：“你是耳聋？方才曹氏说的杀人的，欧家老夫人。”知县咽了口唾沫：“大人，请恕我直言，这欧老夫人在本地德高望重，且又年高，断不会是这曹氏所说之人，照下官看来，必然是曹氏刀伤老夫人后，故意编造这骇人听闻的话来掩盖罪名。”袁恕己道：“你是说这份供状不真不实？”知县鼓足勇气：“下官正有此疑虑。”袁恕己道：“所以本官要传欧老夫人到堂，两人当堂对质，自然就一清二楚了。”“这……”知县面有难色：“大人，老夫人年高体弱，又被这恶妇刺伤，只怕不得到公堂上。”袁恕己似笑非笑道：“你只听了曹氏一面之词，就认定她是‘恶妇’，连老夫人的面儿都没见，就说她年高德劭，那不如赵知县你跟我说明，若此刻本官不在，你该如何料理此案？”赵知县虽然的确心有定论，但听袁恕己口气不对，又哪里敢说出来，便讪笑道：“下官也只当秉公处置。”袁恕己道：“详细如何？”赵知县望风使舵的本事却是一流：“正如大人所说，要请当事之人前来对质。”袁恕己道：“那还等什么？”一句才罢，就听堂下有人道：“大人！”袁恕己扫过去，却见是欧家二公子欧荣出声。因曹氏出事，欧家也自派人来料理，此刻在堂上的，就是欧家管家跟二公子，不知为何大公子竟不在。袁恕己道：“你又有何话说？”欧荣道：“大人恕罪，我祖母有伤在身，又受惊病中，求大人怜惜，不要惊动老人才好。”袁恕己道：“可知在本官眼里，没有什么老人新人，只有罪囚跟清白者。”欧荣道：“大人！我祖母若贸然前来而有个三长两短……”袁恕己冷笑：“你是在要挟本官吗？”欧荣跪地：“小民不敢。”底下百姓们又是一片哗然骚动。赵知县算是领教了袁恕己的强硬，当下不敢在掂掇张望，立刻命衙役前去带人。这边儿袁恕己盯着欧荣：“二公子觉着，曹氏的这番供词，有几分真假？”欧荣沉默片刻：“小民不敢相信这是真，只怕有误。”袁恕己道：“据本官所知，欧家这许多年来的确都是女孩儿无端夭折，上下几十年，至今并无任何一个女孩儿存活，本官听说你妻子先前也曾有孕而小产，你竟丝毫不觉着此中有异？”欧荣不语。袁恕己道：“之前还是你请了本官身边儿的十八子前往府内，难道不是？”欧荣道：“小人……只以为是家中有什么邪祟。所以才贸然相请。”“你家中的确是有大邪祟，”袁恕己道：“抬起你的头来，你难道后悔请了十八子进府了吗！”欧荣肩头颤动，他的确是后悔了。这欧家距离县衙并不算远，不过一刻钟的脚程，差人回来，却并不见欧老夫人。差役上堂：“大人，欧家老夫人因伤重无法起身，否则有性命之虞，小人们不敢用强。”另一个说道：“老夫人听说我们的去意，挣扎着让小人们带话给大人，说此事纯属子虚乌有，她乃是虔心念佛之人，绝不会做出似曹氏所说的恶行，请大人不要偏听轻信，切勿冤枉好人。”袁恕己听罢，看着两人道：“你们收了多少好处？”如此做法袁恕己早在初初上任桐县的时候就领教过，当时为了小丽花的案子派人去拿秦王，奉命前去王家的差役回来，其表演跟现在这两人几乎如出一辙，似师出同门，套路娴熟。只可惜如今的袁刺史，已经不是那个初来贵宝地尚未站稳根基的了，自然不必再虚与委蛇。那两人被当堂戳破，面露惶恐心虚之态，袁恕己不等回答，对两边亲兵使了个眼色，四个亲兵上前，将两人掀翻，身上搜检，果然一个人身上搜出了五两银子。袁恕己道：“身为衙役，办差不力，徇私枉法，每人杖责二十，就此革职。”公堂上顿时热闹起来，打板子的声响，惨呼声，底下的百姓们从没看见过这样痛快的场景，呆呆看了片刻，有一人忍不住叫了一声“好”，一时喝彩声此起彼伏。袁恕己又叫了两名差役：“若还带不来人，这两个就是楷模。”这一招杀鸡儆猴立竿见影，行之有效。不多时，外间围观的百姓有人大叫：“来了来了！”自动让出一条路来。袁恕己在上看去，见两名差人在前，后方几个丫头，扶着一个颤巍巍地老太太破开人群走上公堂，那老妇人鹤发鸡皮，大概是因为受伤之故，脸色有些发灰。欧荣早迎上去亲自搀扶著：“祖母可能撑得住？”袁恕己道：“看座。”差人上前，搬了凳子放在堂上，欧荣扶着老夫人落座。老夫人脸色对不好，神情却仍如常，落座后向着袁恕己微微欠身致谢。这一日，清早儿来至招县，回到桐县家中的时候，已近黄昏。老朱头仍未回来，阿弦进门，不出所料仍看见英俊靠在窗户旁边儿，静默的模样宛若一副极高妙精裁的剪画影。虽然他不言不语，甚至连动也未曾动过，阿弦看着他的模样，竟无端一阵心软：“阿叔，我回来了，你今日可好？”英俊道：“是。”阿弦道：“你、你喝水了不曾？肚子饿不饿？”英俊道：“不必。”一顿又问道：“欧家的事情了结了？”阿弦长叹一声：“是啊，已经解决了！”她的口气里有种说不出的意味，似乎格外地兴奋，又仿佛带些不安。英俊却只“哦”了声。阿弦心念一动，忽然问：“阿叔可知道结果？”英俊沉默：“袁大人只怕又大杀四方了。”阿弦细品“大杀四方”一词，不由暗暗点了点头：“你还猜到什么？”英俊唇角挑了一抹很浅的弧度，就像是夏日最柔软的风吹过湖面。他说：“我又不是神仙，如何能算得分明，不如你告诉我。”阿弦见他想听，便挪坐在炕沿边儿上，同他一一说来。原来欧老夫人到堂之后，袁恕己说起曹氏的供状，欧老夫人却一概否认，且痛心疾首道：“家门不幸，长媳忽然失心疯发作，不仅伤人，且又编造如此骇人听闻之语，甚至惊动官府……害的老身一把年纪还要上公堂对质，将来有何面目去地下见列祖列宗？”众人见其言行，不免心生同情。袁恕己道：“这么说来，你果然没杀害过府中女婴？”欧老夫人道：“阿弥陀佛，不必提一个‘杀’字，连说出来都是罪过了。”袁恕己一笑：“老夫人，你这样先是要下拔舌地狱的。”欧老夫人抬头，神色平静：“大人如何无端相咒？”袁恕己敛笑：“传欧添。”欧家大公子欧添上堂之后，谁也不看，只呆呆地跪在地上。欧老夫人看一眼长孙：“大人，不知这是何意？”袁恕己只望着欧添：“欧大公子，将你所知一一说来。”欧老夫人眼神微变，忽地有些不安：“添儿？”欧添垂着头，却悄然无声。欧老夫人紧张地看了他片刻，见他木讷不言，神色稍安。不料正在此时，欧添伸手入怀，竟掏了个不大的盒子出来，将盒子往地上用力砸落！堂上的赵知县跟众差人均都探头看来，外间的众百姓也挤挤攘攘地想要一看究竟，却看不清楚。

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